เมื่อวันที่ 2 มกราคม ศูนย์ดาวเคราะห์น้อยแห่งศูนย์ดาราศาสตร์ฟิสิกส์ฮาร์วาร์ด-สมิธโซเนียนในเคมบริดจ์ รัฐแมสซาชูเซตส์ ได้ประกาศการค้นพบดาวเคราะห์น้อยที่มีลักษณะแปลกประหลาด ซึ่งมีชื่อว่า 2018 CN41 ดาวเคราะห์น้อยนี้ได้รับการระบุและเสนอชื่อครั้งแรกโดยนักวิทยาศาสตร์ภาคประชาชน โดยมีวงโคจรที่โดดเด่น คือ ดาวเคราะห์น้อยนี้อยู่ห่างจากโลกไม่ถึง 240,000 กม. ซึ่งใกล้กว่าวงโคจรของดวงจันทร์เสียอีก จึงจัดเป็นวัตถุใกล้โลก (NEO) ซึ่งควรค่าแก่การติดตามตรวจสอบ เนื่องจากอาจมีความเป็นไปได้ที่ดาวเคราะห์น้อยนี้จะพุ่งชนโลกในอนาคต แต่ไม่ถึง 17 ชั่วโมงต่อมา ศูนย์ดาวเคราะห์น้อย (MPC) ได้ออกประกาศ โดยระบุว่า จะลบ 2018 CN41 ออกจากบันทึก เนื่องจากพบว่าวัตถุดังกล่าวไม่ใช่ดาวเคราะห์น้อย แต่เป็นรถยนต์
หากจะพูดให้ชัดเจนก็คือ รถยนต์เทสลาโรดส์เตอร์ ของอีลอน มัสก์ ที่ติดตั้งไว้ที่ส่วนบนของจรวดฟอลคอน เฮฟวี ซึ่งพุ่งขึ้นสู่วงโคจรรอบดวงอาทิตย์เมื่อวันที่ 6 กุมภาพันธ์ 2018 รถคันดังกล่าว ซึ่งเป็นของมัสก์ขับเอง ถูกใช้ในการทดสอบส่วนบรรทุกสัมภาระ ในเที่ยวบินแรกของจรวดฟอลคอน เฮฟวีในเวลานั้น รถยนต์คันนี้โด่งดังในฐานะรถยนต์คันแรกที่ถูกส่งขึ้นสู่อวกาศ โดยมีหุ่นจำลองที่สวมชุดแฟนซีนั่งอยู่ที่เบาะคนขับชื่อ Starman อีกด้วย
สรุปข่าว
ปัญหาในการระบุวัตถุผิดพลาดได้รับการแก้ไขอย่างรวดเร็วด้วยความร่วมมือระหว่างนักดาราศาสตร์มืออาชีพและมือสมัครเล่น แต่บางคนมองว่า ปัญหาที่เกิดขึ้นเป็นตัวอย่างของปัญหาความวุ่นวายในอวกาศที่เพิ่มมากขึ้น นั่นคือการขาดความโปร่งใส การตรวจสอบประเทศต่าง ๆ และบริษัทต่าง ๆ ที่ใช้ยานอวกาศในอวกาศลึก ซึ่งอยู่นอกเหนือวงโคจรที่ดาวเทียมส่วนใหญ่ใช้ แม้ว่ากองทัพอวกาศของสหรัฐฯ จะติดตามวัตถุในวงโคจรที่ต่ำของโลก แต่อวกาศที่ลึกไปกว่านั้นยังคงเป็นพรมแดนที่ไม่มีการควบคุม
หากปล่อยทิ้งไว้โดยไม่มีการตรวจสอบ จำนวนวัตถุที่ไม่ได้ติดตามที่เพิ่มขึ้นอาจส่งผลกระทบต่อการปกป้องโลกจากดาวเคราะห์น้อยที่อาจเป็นอันตรายได้ วัตถุเหล่านี้อาจทำให้ความพยายามในการสังเกตการณ์สูญเปล่า และหากมีจำนวนมากเพียงพอ อาจถึงขั้นทำให้การวิเคราะห์ทางสถิติเกี่ยวกับภัยคุกคามจากดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกคลาดเคลื่อนได้
โจนาธาน แมคดาวเวลล์ นักฟิสิกส์ดาราศาสตร์จากศูนย์ดาราศาสตร์ฟิสิกส์ (CfA) กล่าวในอีเมลถึง Astronomy ว่า กรณีที่เลวร้ายที่สุดก็คือ ต้องใช้เงินพันล้านดอลลาร์สหรัฐฯ เพื่อส่งยานสำรวจอวกาศเพื่อศึกษาเกี่ยวกับดาวเคราะห์น้อย และเพิ่งรู้ว่ามันไม่ใช่ดาวเคราะห์น้อยเมื่อคุณไปถึงที่นั่น