ภารกิจสำรวจดาวศุกร์โดยเอกชนครั้งแรกมีชื่อว่า Venus Life Finder หรือ VLF ดำเนินการโดยบริษัท ร็อคเก็ต แล็บ (Rocket Lab) และสถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ (MIT) คาดว่าจะมีกำหนดการปล่อยตัวเดินทางขึ้นจากโลกเร็วที่สุดในช่วงปี 2026 ซึ่งในขณะนี้กำลังอยู่ในช่วงวิจัยพัฒนาและทดสอบยานอวกาศ
โดยวิศวกรจากศูนย์วิจัย Ames ของนาซา ในซิลิคอนวัลเลย์กำลังเร่งติดตั้งแผงป้องกันความร้อนบนยานอวกาศภาคเอกชนลำแรกที่มีเป้าหมายมุ่งหน้าสู่ดาวศุกร์ ซึ่งมีเป้าหมายส่งเครื่องตรวจสอบขนาดเล็กเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของดาวศุกร์เพื่อศึกษาความเป็นไปได้ของการมีสิ่งมีชีวิต
ยานอวกาศที่ใช้ในภารกิจ Venus Life Finder (VLF) เป็นยานสำรวจขนาดเล็ก (Small probe) ที่ออกแบบมาเพื่อสำรวจชั้นบรรยากาศของดาวศุกร์ มีน้ำหนักประมาณ 20-30 กิโลกรัม ขนาดใกล้เคียงกับ CubeSat หรือยานสำรวจขนาดเล็กอื่น ๆ
สรุปข่าว
เทคโนโลยีป้องกันความร้อนจากนาซา
องค์การนาซามีบทบาทสำคัญในการพัฒนาเทคโนโลยี Heatshield for Extreme Entry Environment หรือ HEEET ซึ่งถูกออกแบบขึ้นที่ศูนย์ Ames เพื่อรองรับภารกิจนี้ โดย HEEET มีลักษณะเป็นโล่กันความร้อนแบบทอที่ติดตั้งบนส่วนล่างของแคปซูลยานอวกาศ มันสามารถทนต่ออุณหภูมิสูงถึง 4,500 องศาฟาเรนไฮต์ หรือ 2,482 องศาเซลเซียส
โครงการนี้ได้รับการสนับสนุนจาก โครงการเทคโนโลยียานอวกาศขนาดเล็กของนาซาซึ่งอยู่ภายใต้สำนักงานภารกิจเทคโนโลยีอวกาศขององค์การนาซา
โดยบริษัท ร็อคเก็ต แล็บ (Rocket Lab) จะใช้บัสขนส่งยานอวกาศโฟตอน (Photon) ซึ่งมีลักษณะเป็นฐานสำหรับการปล่อยยานสำรวจดาวศุกร์ โดยยานอวกาศลำนี้ถูกออกแบบมาเพื่อศึกษาการเรืองแสงอัตโนมัติและการกระเจิงของรังสีโพลาไรซ์ เพื่อตรวจจับโมเลกุลอินทรีย์ในชั้นเมฆของดาวศุกร์
ศาสตราจารย์ ซารา ซีเกอร์ จาก MIT ซึ่งเป็นหัวหน้าทีม Morningstar Missions to Venus กลุ่มทีมงานที่ดูแลภารกิจนี้ เปิดเผยว่า การเปิดตัวภารกิจนี้เดิมกำหนดไว้ในเดือนมกราคม 2025 แต่ถูกเลื่อนออกไปเป็นปี 2026 เนื่องจากข้อจำกัดด้านตารางการปล่อยจรวด
“ขณะนี้ ยานสำรวจของเราจะถูกส่งขึ้นไปกับ จรวดขับดันนิวตรอน (Neutron) ของบริษัท ร็อคเก็ต แล็บ (Rocket Lab) ซึ่งยังอยู่ระหว่างการพัฒนาแทนที่จะใช้จรวดอิเล็กตรอน (Electron) ตามแผนเดิม” ศาสตราจารย์ ซารา ซีเกอร์กล่าวกับสำนักข่าว Inside Outer Space
พร้อมกล่าวเสริมว่า "ขณะนี้เครื่องมือวิทยาศาสตร์สำหรับหัววัดสำรวจดาวศุกร์เสร็จสมบูรณ์แล้ว และกำลังเข้าสู่กระบวนการทดสอบบูรณาการ ซึ่งเป็นขั้นตอนสุดท้ายก่อนการเปิดตัว หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน ภารกิจนี้จะเป็นการสำรวจดาวศุกร์โดยภาคเอกชนครั้งแรก และอาจเป็นก้าวสำคัญในการค้นหาหลักฐานของสิ่งมีชีวิตในระบบสุริยะของเรา"
ที่มาข้อมูล : Rocket Lab
ที่มารูปภาพ : Rocket Lab
พีรพรรธน์ เชื้อจีน