เครื่องบินอวกาศ X-37B ของกองทัพอวกาศสหรัฐฯ ได้เสร็จสิ้นภารกิจครั้งที่ 7 และลงจอดอย่างปลอดภัยที่ฐานทัพอวกาศแวนเดนเบิร์ก รัฐแคลิฟอร์เนีย เมื่อวันที่ 7 มีนาคม หลังจากใช้เวลาปฏิบัติการในอวกาศยาวนานถึง 434 วัน
ภารกิจครั้งนี้ ซึ่งมีรหัสว่า OTV-7 (Orbital Test Vehicle-7) เริ่มต้นขึ้นเมื่อวันที่ 28 ธันวาคม 2023 โดยเป็นครั้งแรกที่ X-37B ถูกส่งขึ้นสู่อวกาศด้วยจรวด Falcon Heavy ของบริษัท SpaceX อีกทั้งยังมีการปฏิบัติการในวงโคจรโลกที่เป็นวงรีระดับสูง (Highly Elliptical Orbit – HEO) ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการทดสอบขีดความสามารถใหม่ ๆ
สรุปข่าว
พลเอกชานซ์ ซอลต์ซแมน (Gen. Chance Saltzman) หัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการอวกาศของกองทัพอวกาศสหรัฐฯ เปิดเผยว่า “ภารกิจครั้งนี้เป็นการบุกเบิกแนวทางใหม่ โดยแสดงให้เห็นถึงศักยภาพของ X-37B ในการดำเนินการทดสอบและการทดลองที่ยืดหยุ่นในวงโคจรที่แตกต่างกัน”
หนึ่งในจุดเด่นของภารกิจนี้ คือ การสาธิตเทคนิค "การหลบหลีกด้วยแรงต้านอากาศ" (Aerodynamic drag maneuvering) ซึ่งช่วยให้ยานสามารถเปลี่ยนวิถีโคจรโดยอาศัยแรงต้านจากชั้นบรรยากาศ แทนการใช้เชื้อเพลิง ซึ่งถือเป็นยุทธวิธีสำคัญในการเพิ่มความคล่องตัวและลดการตรวจจับจากฝ่ายตรงข้าม
นอกจากนี้ ภารกิจ OTV-7 ยังรวมถึงการทดลองขององค์การนาซา (NASA) และการทดสอบระบบตรวจจับและติดตามยานอวกาศ ซึ่งมีเป้าหมายเพื่อพัฒนาเทคโนโลยีด้านการรับรู้โดเมนอวกาศ (Space domain awareness) หรือ การติดตาม วิเคราะห์ และทำความเข้าใจเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมในอวกาศ ซึ่งมีความสำคัญต่อกิจกรรมด้านความมั่นคงและการปฏิบัติการในอวกาศ ทั้งในภาคพลเรือนและทางทหาร โดยข้อมูลที่ได้จะถูกนำไปใช้ปรับปรุงระบบเซ็นเซอร์และเครือข่ายเฝ้าระวังในอนาคต
โครงการเครื่องบินอวกาศ X-37B อยู่ภายใต้การบริหารร่วมกันระหว่างสำนักงานความสามารถเร่งด่วนของกองทัพอากาศสหรัฐฯ และกองทัพอวกาศสหรัฐฯ โดยมีบริษัทโบอิ้งเป็นผู้พัฒนาและสนับสนุนภารกิจ แม้รายละเอียดของโครงการหลายส่วนจะยังคงเป็นความลับ แต่กองทัพอวกาศได้เปิดเผยข้อมูลมากขึ้นเกี่ยวกับบทบาทของยานลำนี้ในการพัฒนาแนวคิดใหม่ ๆ สำหรับการปฏิบัติการทางทหารและพลเรือนในอวกาศ
ก่อนหน้านี้เครื่องบินอวกาศ X-37B ทำภารกิจลับมาแล้ว 6 ภารกิจประกอบด้วย
ภารกิจ OTV-1 ถูกปล่อยเมื่อวันที่ 22 เมษายน 2010 และลงจอดเมื่อวันที่ 3 ธันวาคม 2010 โดยใช้เวลาปฏิบัติภารกิจ 225 วัน ด้วยจรวด Atlas V นับเป็นเที่ยวบินแรกของ X-37B
ภารกิจ OTV-2 ซึ่งเป็นการบินครั้งที่สอง เริ่มต้นในวันที่ 5 มีนาคม 2011 และสิ้นสุดในวันที่ 16 มิถุนายน 2012 รวมระยะเวลา 468 วัน
ภารกิจ OTV-3 ถูกปล่อยเมื่อ 11 ธันวาคม 2012 และดำเนินภารกิจเป็นระยะเวลา 674 วัน จนกระทั่งลงจอดในวันที่ 17 ตุลาคม 2014
ภารกิจ OTV-4 ซึ่งเป็นภารกิจที่ยาวนานขึ้นอีก โดยเริ่มต้นเมื่อวันที่ 20 พฤษภาคม 2015 และจบลงในวันที่ 7 พฤษภาคม 2017 รวมระยะเวลา 718 วัน
ภารกิจ OTV-5 เปิดตัวเมื่อ 7 กันยายน 2017 และลงจอดในวันที่ 27 ตุลาคม 2019 โดยใช้เวลาปฏิบัติภารกิจ 780 วัน และถือเป็นเที่ยวบินแรกของ X-37B ที่ใช้จรวด Falcon 9 ของ SpaceX
ภารกิจ OTV-6 ซึ่งเริ่มต้นในวันที่ 17 พฤษภาคม 2020 และจบลงเมื่อวันที่ 12 พฤศจิกายน 2022 เป็นภารกิจที่กินเวลายาวนานที่สุดถึง 908 วัน โดยกลับมาใช้จรวด Atlas V อีกครั้ง
สำหรับภารกิจล่าสุด OTV-7 ถูกปล่อยเมื่อ 28 ธันวาคม 2023 และมีกำหนดลงจอดในวันที่ 7 มีนาคม 2025 รวมระยะเวลาประมาณ 434 วัน ตามรายละเอียดที่กล่าวมาข้างต้น
ที่มาข้อมูล : NASA, Spacenews
ที่มารูปภาพ : NASA
พีรพรรธน์ เชื้อจีน