บริษัท อินทูอิทีฟแมชชีนส์ (Intuitive Machines) เมืองฮูสตัน สหรัฐอเมริกา เตรียมลงจอดยานอวกาศเอกชนลำที่ 2 บนดวงจันทร์ ในวันนี้ 7 มีนาคม เวลา 00:32 น. ตามเวลาไทย ยานลงจอดโนวา-ซี (Nova-C) ที่มีชื่อว่าเอเธน่า (Athena) เตรียมจะลงจอดบนดวงจันทร์
ภารกิจนี้ถูกเรียกว่า IM-2 ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของโครงการบริการขนส่งน้ำหนักบรรทุกเชิงพาณิชย์ไปยังดวงจันทร์ (Commercial Lunar Payload Services หรือ CLPS) ขององค์การนาซา (NASA) ที่เปิดโอกาสให้บริษัทเอกชนขนส่งอุปกรณ์วิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีไปยังพื้นผิวดวงจันทร์ ก่อนหน้านี้ในปี 2024 บริษัทเคยทำภารกิจ IM-1 ส่งยานไปดวงจันทร์มาแล้ว 1 ครั้ง แต่การลงจอดของยานไม่สมบูรณ์แบบ โดยยานลงจอดผิดท่าทางจากแผนการที่กำหนดไว้
ผู้ที่สนใจสามารถรับชมการถ่ายทอดสดได้ผ่านทางแพลตฟอร์มสตรีมมิ่ง NASA+ และช่อง YouTube ของบริษัท อินทูอิทีฟแมชชีนส์ (Intuitive Machines) ตั้งแต่เวลา 23:30 น. เป็นต้นไป
ภารกิจ IM-2 มูลค่า 62.5 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือ 2,105 ล้านบาท เริ่มต้นเมื่อวันที่ 26 กุมภาพันธ์ โดยใช้จรวดฟอลคอน 9 (Falcon 9) ของสเปซเอ็กซ์ (SpaceX) ปล่อยตัวจากศูนย์อวกาศเคนเนดี (Kennedy Space Center) รัฐฟลอริดา ยานเอเธน่าใช้เวลาประมาณ 4.5 วัน เดินทางถึงวงโคจรของดวงจันทร์ในวันที่ 3 มีนาคมที่ผ่านมา
โดยจากการคำนวณที่แม่นยำ ยานเอเธน่าสามารถเข้าสู่วงโคจรของดวงจันทร์ได้โดยไม่จำเป็นต้องทำการปรับเส้นทางเพิ่มเติม ขั้นตอนต่อไป คือ การเข้าสู่วงโคจรลงจอด (Descent Orbit Insertion หรือ DOI) เพื่อลดระดับและเตรียมพร้อมสำหรับการลงจอด
สรุปข่าว
กระบวนการลงจอดของยานเอเธน่า (Athena)
ยานเอเธน่า (Athena) จะต้องบินผ่านเส้นทางที่ซับซ้อนเพื่อลงจอด เนื่องจากต้องเริ่มต้นจากด้านไกลของดวงจันทร์ซึ่งอยู่นอกขอบเขตการสื่อสารปกติ หลังจากลดระดับลง ยานจะใช้ระบบนำทางอัตโนมัติที่อาศัยกล้องและเซ็นเซอร์เพื่อตรวจสอบภูมิประเทศ และปรับตำแหน่งให้เหมาะสม ก่อนเข้าสู่กระบวนการลดความเร็วและร่อนลงอย่างปลอดภัย
เมื่อถึงจุดที่กำหนดยานจะเริ่มเข้าสู่ระยะสุดท้าย โดยลดความเร็วจาก 3 เมตร ต่อวินาที เหลือ 1 เมตรต่อวินาที และเปลี่ยนเป็นการนำทางแบบอัตโนมัติล้วนๆ จากนั้นจะร่อนลงสู่พื้นผิวดวงจันทร์ในบริเวณมอนส์ มูตง (Mons Mouton) ที่อยู่ใกล้ขั้วใต้ของดวงจันทร์ ซึ่งนักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าอาจมีแหล่งน้ำแข็งใต้พื้นผิว
ยานเอเธน่า (Athena) บรรทุกอุปกรณ์สำคัญของนาซา ได้แก่ ระบบขุดเจาะน้ำแข็งขั้วโลก (Polar Resources Ice Mining Experiment-1 หรือ PRIME-1) ซึ่งประกอบด้วยเครื่องขุดเจาะ TRIDENT และเครื่องวิเคราะห์ MSolo เพื่อค้นหาน้ำแข็งในดินของดวงจันทร์ การค้นพบนี้อาจนำไปสู่การพัฒนาเทคโนโลยีแปรรูปน้ำแข็งให้เป็นน้ำดื่มหรือเชื้อเพลิงสำหรับจรวดในอนาคต
นอกจากนี้ เอเธน่ายังนำยานสำรวจขนาดเล็กชื่อ "เกรซ" (Grace) ซึ่งตั้งชื่อตามเกรซ ฮอปเปอร์ (Grace Hopper) นักคณิตศาสตร์และวิทยาการคอมพิวเตอร์ผู้บุกเบิก โดยเกรซจะ "กระโดด" ไปยังจุดต่างๆ ภายในรัศมี 1.6 กิโลเมตรเพื่อสำรวจบริเวณที่มืดมิดถาวรใกล้กับหลุมอุกกาบาต
หลังจากลงจอด ยานเอเธน่าจะปฏิบัติภารกิจเป็นเวลาประมาณ 10 วันจนกว่ากลางคืนบนดวงจันทร์จะมาถึง ซึ่งจะทำให้พลังงานของยานหมดลง ช่วงเวลาดังกล่าวจะเกิดสุริยุปราคาบนดวงจันทร์ในวันที่ 14 มีนาคม เวลา 07:00 น. ก่อนที่ภารกิจของเอเธน่าจะสิ้นสุดลง อย่างไรก็ตาม อินทูอิทีฟแมชชีนส์ยังมีแผนภารกิจอื่น ๆ โดยได้รับสัญญาเพิ่มเติมจากโครงการ CLPS ของนาซา และขณะนี้กำลังวางแผนสำหรับภารกิจ IM-4 ที่จะเกิดขึ้นในอนาคต
ที่มาข้อมูล : Intuitive Machines
ที่มารูปภาพ : Intuitive Machines
พีรพรรธน์ เชื้อจีน