สำนักข่าวรอยเตอร์ (Reuters) รายงานประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ แห่งสหรัฐฯ ได้มอบสัญญาพัฒนาระบบอากาศยานล้ำสมัยให้กับบริษัท โบอิ้ง (Boeing) เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา สำหรับโครงการ Next Generation Air Dominance (NGAD) ซึ่งเป็นโครงการสร้างเครื่องบินขับไล่รุ่นใหม่ล่าสุดของกองทัพอากาศสหรัฐฯ
เครื่องบินขับไล่ล่องหน F-47 ได้รับการพัฒนาและทดสอบบินอย่างลับ ๆ มาแล้วนานกว่า 5 ปี โดยประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ไม่ยอมบอกราคาของเครื่องบินเพื่อปกปิดเทคโนโลยี และขนาดของเครื่องบิน โดยทรัมป์กล่าวว่า ศัตรูของสหรัฐอเมริกาจะไม่มีวันได้เห็นเครื่องบินรุ่นนี้ และกองทัพอากาศสหรัฐอเมริกาได้สั่งซื้อมันไปเป็นจำนวนมาก
สรุปข่าว
โครงการนี้มีเป้าหมายเพื่อพัฒนาเครื่องบินรบรุ่นที่ 6 ที่มีนักบินควบคุม ทำงานร่วมกับฝูงโดรนในสนามรบ ภายใต้ชื่อ F-47 เพื่อทดแทนเครื่องบิน F-22 Raptor ของบริษัท ล็อคฮีด มาร์ติน (Lockheed Martin) ซึ่งประจำการมานาน โดยยังไม่มีการเปิดเผยรายละเอียดด้านการออกแบบ แต่คาดว่าจะมาพร้อมเทคโนโลยีล่องหน (Stealth), ระบบเซ็นเซอร์อัจฉริยะ และเครื่องยนต์สมรรถนะสูง
ในส่วนของมูลค่าสัญญาสำหรับการออกแบบทางวิศวกรรมและการผลิตเบื้องต้น (Engineering and Manufacturing Development - EMD) คาดมากกว่า 20,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือ 678,184 ล้านบาท โดยบริษัทที่ได้รับเลือกจะมีโอกาสรับคำสั่งซื้อเครื่องบินเพิ่มอีกหลายร้อยล้านดอลลาร์ต่อเนื่องตลอดอายุโครงการ ซึ่งจะใช้เวลาหลายทศวรรษ
โครงการ NGAD ถูกออกแบบให้เป็นรูปแบบการทำงานเป็นระบบ (Family of Systems) โดยมีเครื่องบินรบรุ่นที่ 6 เป็นศูนย์กลาง เพื่อเตรียมพร้อมรับมือภัยคุกคามจากประเทศมหาอำนาจ เช่น จีนและรัสเซีย
สำหรับบริษัท โบอิ้ง (Boeing) นับเป็นโอกาสสำคัญในการพลิกฟื้นธุรกิจ หลังจากเผชิญปัญหาหนักในการผลิตเครื่องบินพาณิชย์ 737 MAX ให้กลับมาเดินสายการผลิตเต็มกำลัง ขณะที่ธุรกิจด้านการป้องกันประเทศเองก็ต้องเผชิญแรงกดดันจากสัญญาหลายโครงการที่ส่งมอบผลงานต่ำกว่ามาตรฐาน เช่น โครงการเครื่องบินเติมน้ำมันกลางอากาศ, โดรน และเครื่องบินฝึก
ด้านบริษัท ล็อคฮีด มาร์ติน (Lockheed Martin) การพ่ายแพ้ในโครงการพัฒนาเครื่องบินรบรุ่นที่ 6 นับเป็นความพ่ายแพ้อีกครั้งหลังจากถูกคัดออกจากการแข่งขันโครงการเครื่องบินขับไล่ล่องหนบนเรือบรรทุกเครื่องบินรุ่นใหม่ของกองทัพเรือสหรัฐฯ และบริษัทกำลังเผชิญความท้าทายครั้งใหญ่ในตลาดเครื่องบินขับไล่ระดับสูง
ก่อนหน้านี้อีลอน มัสก์ มหาเศรษฐีและที่ปรึกษาประธานาธิบดี แสดงความเห็นถึงอนาคตของเครื่องบินขับไล่มีคนขับว่าอาจหมดความจำเป็น โดยชี้ว่าโดรนราคาถูกอาจกลายเป็นทางเลือกที่คุ้มค่ากว่าในสมรภูมิยุคใหม่
พีรพรรธน์ เชื้อจีน