เกิดจากสาเหตุใด? งานวิจัยใหม่ล่าสุดพบ "มนุษย์" เกือบสูญพันธุ์

งานวิจัยใหม่ล่าสุดพบเมื่อราว 9 แสนกว่าปีก่อน บรรพบุรุษมนุษย์เกือบสูญพันธุ์ เพราะปัญหาสภาพภูมิอากาศเปลี่ยนแปลง ทำให้ประชากรมนุษย์ในช่วงเวลานั้น ลดจำนวนลงเกือบร้อยละ 99

ทีมวิจัยนานาชาติที่นำโดยนักวิทยาศาสตร์ชาวจีน จากสถาบันบัณฑิตวิทยาศาสตร์จีน หรือ CAS เผยแพร่ผลการศึกษาทางพันธุศาสตร์ล่าสุด ซึ่งตีพิมพ์ในวารสาร Science ฉบับวันที่ 1 กันยายนที่ผ่านมา ระบุว่า ผลการวิเคราะห์ข้อมูลพันธุกรรม หรือ จีโนมทั้งหมดของมนุษย์ยุคปัจจุบัน 3,150 คน แบ่งเป็นผู้สืบเชื้อสายชาวแอฟริกันจาก 10 กลุ่มประชากรทวีปแอฟริกา และผู้ที่ไม่ได้สืบเชื้อสายชาวแอฟริกันจาก 40 กลุ่มประชากรทั่วโลก พบว่า ในอดีตเคยมีเหตุร้ายแรงเกิดขึ้นกับบรรพบุรุษร่วมของพวกเขาทั้งหมด

เหตุร้ายที่ทำให้ต้นตระกูลของมนุษย์เกือบต้องสูญพันธุ์ไปนี้ เกิดขึ้นเมื่อราว 930,000 - 813,000 ปีก่อน โดยในช่วงเวลา 117,000 ปีดังกล่าว ประชากรมนุษย์ทั้งหมดที่ยังคงสืบพันธุ์ออกลูกออกหลานได้ลดเหลือเพียงกลุ่มเล็กๆ แค่ 1,280 คนเท่านั้น เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงของสภาพภูมิอากาศเข้าสู่ยุคน้ำแข็งที่แห้งแล้งและหนาวเย็น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในทวีปแอฟริกาและภูมิภาคยูเรเชีย

ทีมผู้วิจัยจากสถาบันบัณฑิตวิทยาศาสตร์จีน ระบุว่า เกิดการสูญเสียประชากรไปถึงร้อยละ 98.7 จากที่มีอยู่เดิม ทำให้มนุษยชาติเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์ยิ่งกว่าเหตุร้ายครั้งใดที่เคยมีมา โดยพวกเขาเรียกเหตุการณ์นี้ว่าเป็น “คอขวดประชากร” หรือ population bottleneck เนื่องจากขนาดของประชากรมนุษย์หดเล็กลงอย่างมากในช่วงหนึ่ง ก่อนจะขยายตัวขึ้นอีกครั้งในเวลาต่อมา

ก่อนหน้านี้นักวิทยาศาสตร์แทบจะไม่ทราบเลยว่า มีเหตุการณ์หรือความเปลี่ยนแปลงอะไรเกิดขึ้นบ้างกับเหล่าบรรพบุรุษมนุษย์ ซึ่งเคยมีชีวิตอยู่ก่อนกำเนิดของมนุษย์ยุคใหม่หรือโฮโมเซเปียนส์หลายแสนปี โดยพบหลักฐานจำพวกซากฟอสซิลของบรรพบุรุษมนุษย์ยุคดังกล่าวน้อยมาก ซึ่งก็อาจเป็นเพราะพวกเขาเหลือกันอยู่แค่พันกว่าคนเท่านั้นเอง

การวิจัยนี้จะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อวงการแพทย์ ในการศึกษาโรคในมนุษย์บางชนิด เช่น การศึกษาวิจัยเกี่ยวกับมะเร็ง ว่า ทำไมมะเร็งจึงสามารถพัฒนาจากเซลล์มะเร็งเพียงเซลล์เดียวไปเป็นเนื้องอกที่มองเห็นได้ 

ภาพจาก AFP