สเปซเอ็กซ์ก้าวหน้าอีกขั้น เตรียมทดสอบถ่ายโอนเชื้อเพลิงกลางอวกาศ คาดเริ่มมีนาคมปีหน้า

NASA เปิดเผย บริษัทสเปซเอ็กซ์ เตรียมทดสอบการถ่ายโอนเชื้อเพลิง จากยานอวกาศลำหนึ่งไปยังอีกลำได้กลางอวกาศ คาดเริ่มทดสอบเดือนมีนาคม 2025

เทคโนโลยีของบริษัทด้านอวกาศ สเปซเอ็กซ์ (SpaceX) อาจจะกำลังก้าวหน้าไปอีกขั้น เมื่อบริษัทกำลังวางแผนที่จะทดสอบการถ่ายโอนเชื้อเพลิง จากยานอวกาศลำหนึ่งไปยังอีกลำได้กลางอวกาศ ถือเป็นก้าวสำคัญทางเทคนิคเพื่อปูทางไปสู่การทดสอบระบบลงจอดบนดวงจันทร์ โดยไม่มีมนุษย์ควบคุม

แผนการดังกล่าวนี้เปิดเผยโดย เคนท์ โชจ์นักกี้ (Kent Chojnacki) รองผู้จัดการโครงการระบบการลงจอดของมนุษย์ (Human Landing System หรือ HLS) ขององค์การนาซา (NASA) ที่ได้ให้สัมภาษณ์กับช่องยูทูบ สเปซไฟลท์ นาว (Spaceflight Now) เผยแพร่เมื่อวันที่ 31 ตุลาคม 2024 โดยเปิดเผยว่าสเปซเอ็กซ์ต้องการดำเนินการทดสอบโดยเร็วที่สุด คือในเดือนมีนาคม 2025 และคาดว่าจะทดสอบเสร็จสิ้นภายในช่วงฤดูร้อน หรือประมาณช่วงเดือนมิถุนายน - สิงหาคม

โดยการถ่ายโอนเชื้อเพลิงของ SpaceX จะมีวิธีการคือการส่งยานอวกาศเรียกว่าแทงค์เกอร์ สตาร์ชิป (Tanker Starship) ซึ่งเป็นยานที่ถูกพัฒนาขึ้นมาเพื่อบรรจุและขนส่งเชื้อเพลิงขึ้นไปยังอวกาศโดยเฉพาะ จากนั้นเมื่อยานอวกาศต้องการเติมเชื้อเพลิงก็จะเข้าเทียบ หรือ Docking แล้วถ่ายโอนเชื้อเพลิงระหว่างยานพาหนะทั้งสองลำ

โชจ์นักกี้กล่าวว่า “การทดสอบดังกล่าวจะถือเป็นการสาธิตครั้งแรกในระดับนี้ ดังนั้นจึงถือเป็นส่วนสำคัญ และเมื่อทำได้แล้ว จะเป็นการเปิดโอกาสในการเคลื่อนย้ายสินค้าจำนวนมหาศาลออกไปนอกโลก และขั้นตอนต่อไปก็จะเป็นการสาธิตแบบไร้คนขับ”

นอกจากการทดสอบการถ่ายโอนเชื้อเพลิงระหว่างยานอวกาศแล้ว การทดสอบที่สำคัญครั้งถัด ๆ ไปของยานอวกาศสตาร์ชิป (Starship) จะเป็นการทดสอบที่เรียกว่า Critical Design Review หรือ CDR หรือการประเมินเพื่อให้แน่ใจว่าการออกแบบระบบเป็นไปตามประสิทธิภาพที่กำหนดไว้ โดยจะดำเนินการในช่วงฤดูร้อนปี 2025

โชจ์นักกี้ยังให้รายละเอียดเพิ่มเติมว่า นักบินอวกาศของนาซา ยังเข้าพบกับสเปซเอ็กซ์เดือนละ 1 ครั้ง เพื่อให้ข้อมูลเกี่ยวกับระบบภายในของยานสตาร์ชิป นอกจากนี้สเปซเอ็กซ์ยังกำลังสร้างแบบจำลองของห้องโดยสารลูกเรือ ห้องนอน และห้องปฏิบัติการด้วย ซึ่ง NASA คาดว่าจะได้รับการอัปเดตการออกแบบในเดือนพฤศจิกายน 2024 นี้

หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน สเปซเอ็กซ์ จะส่งนักบินอวกาศไปดวงจันทร์ในเดือนกันยายนปี 2026