นาซากางใบเรือสุริยะความกว้าง 80 ตารางเมตร บนอวกาศ

นาซาเปิดเผยภาพถ่ายภาพแรกของใบเรือพลังงานแสงอาทิตย์บนอวกาศ ในโครงการ Advanced Composite Solar Sail System หรือ ACS3 หลังจากส่งใบเรือพลังงานแสงอาทิตย์ขึ้นสู่อวกาศเมื่อวันที่ 23 เมษายน และกางใบเรือสำเร็จในวันที่ 29 สิงหาคม อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลาดังกล่าวยังไม่มีภาพถ่ายยืนยันความสำเร็จ จนกระทั่งวันที่ 5 กันยายนที่ผ่านมานาซาจึงได้เปิดเผยภาพถ่ายความสำเร็จในการกางใบเรือพลังงานแสงอาทิตย์ออกมาอย่างเป็นทางการ

ภาพถ่ายดังกล่าวมีลักษณะที่ค่อนข้างเข้าใจได้ยาก เนื่องจากทิศทางการโคจรของใบเรือพลังงานแสงอาทิตย์ โดยนาซาได้ให้เหตุผลว่าหลังจากปล่อยใบเรือพลังงานแสดงอาทิตย์มันไม่ได้ถูกควบคุมทิศทางอย่างเหมาะสม และทีมงานจะเริ่มทำการควบคุมหลังจากได้รับข้อมูลที่เพียงพอจากกล้องมุมกว้างทั้งหมด 4 ตัว ที่ติดตั้งอยู่บริเวณกลางยานที่ยึดใบเรือพลังงานแสงอาทิตย์เอาไว้

รายละเอียดบางส่วนแสดงให้เห็นใบเรือสะท้อนแสงกับดวงอาทิตย์ได้อย่างชัดเจน ด้านบนสุดของรูปภาพมองเห็นแผงโซลาร์เซลล์ของตัวยานที่ใช้พลังงานไฟฟ้าจากแสงอาทิตย์ ความสำเร็จโครงการ Advanced Composite Solar Sail System หรือ ACS3 นาซามองว่าเป็นก้าวที่สำคัญ เนื่องจากเทคโนโลยีใบเรือพลังงานแสงอาทิตย์เป็นแนวคิดที่น่าสนใจทั้งในทางปฏิบัติและในทางทฤษฎี โดยพื้นฐาน เทคโนโลยีนี้ใช้ประโยชน์จากโฟตอน ซึ่งเป็นอนุภาคแสง ที่มีความสามารถในการส่งแรงกดดันต่อวัตถุ 

สำหรับโครงการ Advanced Composite Solar Sail System หรือ ACS3 ของนาซาเป็นโครงการที่มุ่งพัฒนาระบบเรือใบพลังงานแสงอาทิตย์ ซึ่งเป็นเทคโนโลยีที่สามารถช่วยขับเคลื่อนยานอวกาศด้วยพลังงานจากแสงอาทิตย์ในอนาคต รวมไปถึงแสดงให้เห็นศักยภาพของการใช้วัสดุคอมโพสิตขั้นสูงที่ถูกใช้สร้างเรือใบพลังงานแสงอาทิตย์ โดยมีลักษณะเป็นวัสดุที่มีน้ำหนักเบาแต่แข็งแรงทนทาน 

โครงสร้างของยานใบเรือพลังงานแสงอาทิตย์มีลักษณะเป็นแผ่นวัสดุแบน ๆ ไม่ต่างจากใบเรือขนาดใหญ่ทั่วไปโครงสร้างของใบเรือพลังงานแสงอาทิตย์มีขนาดเกือบเท่าสี่เหลี่ยมจัตุรัสครึ่งหนึ่งของสนามเทนนิส โดยมีพื้นที่ประมาณ 860 ตารางฟุต หรือ 80 ตารางเมตร ใบเรือเหล่านี้สามารถติดกับยานอวกาศประเภทใดก็ได้ ในขณะที่อนุภาคของแสงอาทิตย์กระทบกับวัสดุของยานเพื่อสร้างพลังในการขับเคลื่อนยานอวกาศ 

แนวคิดการพัฒนาใบเรือพลังงานแสงอาทิตย์ เริ่มต้นจากความพยายามค้นหาวิธีการสร้างแรงขับเคลื่อนให้ยานอวกาศ โดยเลียนแบบการใช้พลังงานลมขับเคลื่อนเรือใบในทะเลที่พัฒนาขึ้นบนโลก ซึ่งหากได้รับการพัฒนาต่อยอดอาจสามารถสร้างยานอวกาศที่ประหยัดพลังงานและต้นทุนในการเดินทางขนส่งอวกาศที่มีราคาสูง ปัจจุบันนอกจากสหรัฐอเมริกาที่พยายามพัฒนาใบเรือพลังงานแสงอาทิตย์บนอวกาศ ยังมีโครงการของประเทศญี่ปุ่นที่มีชื่อว่า Ikaros ขนาดความกว้าง 14 เมตร ซึ่งประสบความสำเร็จในการทดสอบใบเรือพลังงานแสงอาทิตย์บนอวกาศในช่วงปี 2010 มาแล้ว

ที่มาของข้อมูล Space.com