Apple Car ไม่มาจริงมั้ย ? ย้อนไทม์ไลน์ ความเคลื่อนไหวของโปรเจกต์ไททัน

นับว่าไม่ใช่เรื่องที่เห็นกันบ่อยนัก กับการพับโปรเจกต์ของบริษัทแอปเปิล (Apple) แต่ล่าสุดมีข่าวลือออกมาว่าแอปเปิลอาจยกเลิก Apple Car หรือโปรเจกต์ไททัน (Project Tiitan) ซึ่งเป็นการพัฒนารถยนต์หลังงานไฟฟ้าไร้คนขับของแอปเปิล หากว่าข่าวลือนี้เป็นเรื่องจริง ก็นับว่าเป็นเรื่องที่น่าเสียดายที่เราจะไม่ได้เห็นสีสันความหลากหลายในอุตสาหกรรมรถไฟฟ้า (EV) เยอะขึ้น วันนี้จึงพามาย้อนดูข่าวต่าง ๆ เกี่ยวกับโปรเจกต์ไททัน ว่าตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา แอปเปิลเคลื่อนไหวอย่างไรบ้าง

2013

มีข่าวออกมาว่าแอปเปิลเริ่มจับตามองดูอุตสาหกรรมรถไฟฟ้า สื่ออย่าง San Francisco Chronicle รายงานว่าผู้ดูแลกลยุทธ์ในการควบรวมกิจการของธุรกิจ (Mergers and Acquisitions) ของแอปเปิลชื่อ เอเดรียน เพอริกา (Adrian Perica) ได้ไปพบกับอีลอน มัสก์ (Elon Musk) แบบลับ ๆ 

แต่การพบครั้งนี้ ไม่ได้มีผลลัพธ์ที่เห็นได้อย่างชัดเจน และหลังจากนั้นมัสก์กับแอปเปิลก็เจอกันอีกหลายครั้ง และในช่วงเวลานั้นเองที่เทสลา (Tesla) ก็ได้ดึงตัวดัก ฟิลด์ (Doug Field) ผู้ช่วยออกแบบฮาร์ดแวร์ของแอปเปิลหลายอย่าง เพื่อมาเป็นรองประธานของโปรเจกต์ยานพาหนะของเทสลา

2014

แอปเปิลเริ่มทำงานในโปรเจกต์ไททันอย่างลับ ๆ โดยรวบรวมผู้มีความสามารถจากผู้ผลิตรถยนต์รุ่นเก่าอย่างฟอร์ด (Ford) และ เมอร์เซเดส-เบนซ์ (Mercedes-Benz) รวมถึงโยกพนักภายในบริษัทจากแผนกอื่น ๆ มาทำงานในโปรเจกต์นี้ มีรายงานจากสื่อ Wall Street Journal ด้วยว่าทิม คุก (Tim Cook) อนุมัติโครงการและให้สิทธิ์สตีฟ ซาเดสกี้ (Steve Zadesky) หัวหน้า ไอโฟน (iPhone) และไอแพด (iPod) และอดีตวิศวกรของฟอร์ด ให้สร้างทีมจำนวน 1,000 คนเพื่อดำเนินงานนอกสถานที่ ขณะเดียวกันก็มีผู้บริการของแอปเปิลออกเดินทางไปทั่วโลกเพื่อมองหาพาร์ทเนอร์ หรือแม้กระทั่งคำแนะนำ ยังมีรายงานจากสื่อ Financial Time ด้วยว่า ทิม คุกได้ไปเยี่ยมชมโรงงานผลิตรถยนต์ BMW ด้วย

2015

สื่อ Financial Times รายงานในเดือนกุมภาพันธ์ว่าแอปเปิลได้จ้างผู้เชี่ยวชาญด้านยานยนต์มาทำงานในห้องปฏิบัติการวิจัยลับ และสื่อ Wall Street Journal รายงานว่าบริษัทกำลังพัฒนารถยนต์ไฟฟ้าที่มีรูปร่าง “คล้ายกับรถมินิแวน (minivan-like)” แต่บอกว่าในตอนนั้น แอปเปิลยังไม่ได้พัฒนาระบบขับเคลื่อนด้วยตนเอง

แอปเปิลได้ว่าจ้างมาร์ก นิวสัน (Marc Newson) ซึ่งครั้งหนึ่งเคยออกแบบคอนเซปต์รถให้ฟอร์ด ไทม์แม็กกาซีน (Time Magazine) จึงตั้งคำถามว่า นั่นเป็นสัญญาณที่บอกว่าแอปเปิลกำลังสร้างอะไร (ยานพาหนะ) ใช่หรือไม่ ?

ในการประชุมผู้ถือหุ้นของแอปเปิลในเดือนมีนาคม มีคนบอกให้ ทิม คุกเข้าซื้อเทสลา แต่เขาหลบเลี่ยงที่จะตอบคำถามนี้ แต่บอกว่าอยากให้เทสลานำคาร์เพลย์ (CarPlay) ซึ่งเป็นฟีเจอร์เชื่อมต่อไอโฟนเข้ากับรถยนต์ของแอปเปิลมาใช้

เดือนกรกฎาคม Manager Magazin ของเยอรมนีรายงานเมื่อเดือนกรกฎาคมว่าแอปเปิล ได้พูดคุยกับ BMW เกี่ยวกับการใช้เทคโนโลยี EV ที่ขับเคลื่อนรถยนต์ i3 ด้านสื่อ The Guardian เปิดเผยเอกสารในเดือนสิงหาคมว่าแอปเปิลสนใจที่จะพัฒนารถยนต์ไร้คนขับและกำลังค้นหาสถานที่เพื่อทดสอบเทคโนโลยีนี้ 

สื่อ New York Times รายงานในเดือนกันยายนว่า แอปเปิลยังคงไม่ได้ข้อสรุปว่าจะพัฒนายานพาหนะแบบใด ระหว่าง รถยนต์ขับเคลื่อนอัตโนมัติ รถยนต์ไฟฟ้า หรือพัฒนาทั้งสองอย่าง และแอปเปิลได้ดึงพนักงานที่พัฒนาผลิตภัณฑ์อื่น ๆ อย่างแอปเปิล วอช (Apple Watch) เพื่อมาพัฒนาโปรเจกต์ไททันด้วย 

สื่อ Wall Street Journal รายงานว่าแอปเปิลตั้งเป้าหมายวันที่จะจัดส่งรถยนต์แอปเปิลในปี 2019 

2016

มีรายงานว่าปลายปี 2015 - ต้นปี 2016 โจนี่ ไอวี่ (Jony Ive) แสดงออกถึงความไม่พอใจ ที่โปรเจกต์ไททันไม่ค่อยคืบหน้าเท่าไหร่นัก ช่วงนี้เริ่มมีการชะลอการจ้างงาน 

จากนั้น สตีฟ ซาเดสกี้ลาออกจากโปรเจกต์ (แต่ยังคงทำงานอยู่กับแอปเปิล) และมีรายงานว่าทีมไททันมีปัญหาเพราะไม่ได้กำหนดเป้าหมายของโปรเจกต์ไททันที่ชัดเจน

เดือนกรกฎาคม มีการเลื่อนวันจัดส่งผลิตภัณฑ์จากโปรเจกต์ไททันออกไปเป็นปี 2021 และแอปเปิลก็จ้าง บ็อบ แมนส์ฟิลด์ (Bob Mansfield) หนึ่งในผู้บริหารด้านฮาร์ดแวร์ชั้นนำของสตีฟ จอบส์ (Steve Jobs) ให้เข้ามารับช่วงต่อในโปรเจกต์นี้

ในเดือนกันยายน Financial Times รายงานว่าแอปเปิลติดต่อบริษัทผลิตรถสปอร์ตสัญชาติอังกฤษอย่าง แม็คลาเรน (McLaren) เกี่ยวกับการเข้าซื้อกิจการหรือไม่ก็การลงทุนเชิงกลยุทธ์

หนึ่งเดือนต่อมา Bloomberg รายงานว่าแอปเปิลกำลังตัดสมาชิกทีมไททันออกหลายร้อยคน เนื่องจากบริษัทเปลี่ยนเป้าหมายจากการผลิตรถยนต์ไฟฟ้าไปเป็นการพัฒนาระบบขับเคลื่อนอัตโนมัติ

2017

เดือนเมษายน สื่อ นิวยอร์ก ไทม์ รายงานว่าแอปเปิลได้รับใบอนุญาตจากกรมยานยนต์ของรัฐแคลิฟอร์เนียให้ทดสอบเทคโนโลยีการขับขี่อัตโนมัติโดยใช้รถเล็กซัส SUV (Lexus SUV) 3 คันทดสอบ ซึ่งในช่วงนั้นถือว่ากระแสรถยนต์ไร้คนขับกำลังได้รับความนิยมอย่างมาก 

ในเดือนมิถุนายน ทิม คุก ยืนยันต่อสาธารณะว่า แอปเปิลกำลังพัฒนาโปรเจกต์ยานยนต์โดยเน้นไปที่ระบบอัตโนมัติ ซึ่งมันเป็นเทคโนโลยีหลักที่แอปเปิลมองว่าสำคัญ คุกเรียกมันว่า “ตัวแม่ของโปรเจกต์ AI ทั้งหมด” แต่เขาเลี่ยงที่จะตอบว่า แอปเปิลจะสร้างรถยนต์ไฟฟ้าของตัวเองหรือไม่ 

นอกจากนี้แอปเปิลยังวางแผนที่จะใช้งานรถรับส่งอัตโนมัติที่จะรับส่งพนักงานของแอปเปิลจากอาคารหนึ่ง ไปยังอีกอาคาร New York Times รายงานในเดือนสิงหาคมว่าบริษัทยังได้เริ่มพัฒนาเซ็นเซอร์ลิดาร์ของตัวเองอีกด้วย ช่วงนี้ทีมโปรเจกต์ไททันเริ่มเติบโตอีกครั้ง 

2018

เดือนเมษายนแอปเปิลจ้างจอห์น จิอันนาเดรีย (John Giannandrea) หัวหน้าฝ่าย AI ของกูเกิล (Google) ทำให้โปรเจกต์นี้มีพนักงานเพิ่มขึ้นถึง 5,000 คน

ในเดือนสิงหาคม ก็เป็นข่าวใหญ่อีกครั้งเมื่อแอปเปิลกลับมาจ้างดัก ฟิลด์อีกครั้ง ซึ่งกลับมาจากเทสลาเพื่อช่วยแมนฟิลด์ผลักดันโปรเจกต์ไททัน สิ่งนี้ทำให้เกิดการคาดเดาว่า แอปเปิลจะพยายามสร้างรถยนต์ของตัวเองตั้งแต่ต้นอีกครั้ง

ในเดือนสิงหาคมนี้เอง รถยนต์ที่ใช้ทดสอบซอฟต์แวร์ไร้คนขับของแอปเปิลก็เกิดอุบัติเหตุชนกันกับรถคันอื่นบนทางหลวง แต่รายงานระบุว่ารถของแอปเปิลไม่ได้เป็นฝ่ายผิด ทั้งนี้รถทั้ง 2 คันเสียหายปานกลาง แต่ไม่มีรายงานผู้บาดเจ็บ

2019

Apple เริ่มต้นปีด้วยการปรับโครงสร้างใหม่อีกครั้ง โดยปลดพนักงานออกมากกว่า 200 คน

เดือนมีนาคมทิม คุก บอกผู้ถือหุ้นว่าแอปเปิลกำลัง "เสี่ยงโชค" กับผลิตภัณฑ์ในอนาคตที่จะทำให้คุณทึ่ง นอกจากนี้ แอปเปิลยังได้ว่าจ้างรองประธานฝ่ายวิศวกรรมของเทสลาเพื่อเข้ามาเสริมทีมโปรเจกต์ไททันด้วย

ในเดือนมิถุนายนแอเปิลเข้าซื้อกิจการไดรฟ์ ดอต เอไอ (Drive.ai) สตาร์ทอัพด้าน AV ในขณะเดียวกันแอปเปิลก็ลดพนักงานในศูนย์ทดสอบในแคลิฟอร์เนียลง

2020

ผลกระทบจากโรคระบาดโควิด-19 (Covid-19) ทำให้ข่าวเกี่ยวกับโปรเจกต์ไททันเผยแพร่ออกมาน้อยมาก รวมถึงพนักงานก็ถูกกักตัวด้วย

เดือนธันวาคมแอปเปิลย้ายจิอันนาเดรียเข้ามามีดูแลงานที่กำลังพัฒนาเกี่ยวกับระบบอัตโนมัติ ในขณะเดียวกันแมนฟิลด์ก็ออกจากโปรเจกต์

จากนั้นรอยเตอร์ก็เผยแพร่ข่าวก่อนวันคริสต์มาสต์ว่า แอปเปิลกำลังวางแผนที่จะสร้างรถยนต์ส่วนบุคคลอีกครั้งด้วย เทคโนโลยีแบตเตอรี่ที่ก้าวล้ำ รวมถึงรถยนต์ไฟฟ้าคันนี้ก็จะเป็นรถยนต์อัตโนมัติด้วยเช่นกัน ซึ่งก็คือผสมผสานแนวคิดทั้งสองเข้าด้วยกัน มีรายงานว่าพนักในทีมไททันเชื่อว่าพวกเขาสามารถผลิตรถยนต์ในโปรเจกต์นี้ออกสู่ตลาดได้ภายในปี 2024

2021

ช่วงต้นเดือนมกราคม สื่อเกาหลีเริ่มรายงานว่าแอปเปิลกำลังชักชวนให้บริษัทฮุนได มอเตอร์ กรุ๊ป (Hyundai Motor Group) เข้ามาร่วมสร้างแอปเปิลคาร์ (Apple Car) ซึ่งฮุนไดก็ยืนยันว่ากำลังเจรจากับแอเปิลจริง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ร่วมมือกัน นอกจากนี้ฮุนไดยังบอกว่า แอปเปิลกำลังหารือกับผู้ผลิตรถยนต์ระดับโลกหลายราย

ในเดือนเมษายน ทิม คุกกล่าวถึงโครงการรถยนต์ของแอปเปิลอีกครั้งโดยบอกว่าเทคโนโลยีหลักคือความเป็นอิสระ คุกมองว่าหากรถยนต์สามารถขับเคลื่อนอัตโนมัติ มันก็เหมือนหุ่นยนต์ และคุณจะมีอิสระไปทำอย่างอื่นอีกมาก นอกจากนี้ยังเสริมว่า “แล้วเราจะได้เห็นกันว่าแอปเปิลจะทำอะไร”

จากนั้นแอปเปิลเริ่มเจรจากับบริษัทแบตเตอรี่สัญชาติจีนซีเอทีแอล (CATL) และบริษัทผู้ผลิตรถยนต์ไฟฟ้าสัญชาติจีนอย่างบีวายดี (BYD) เกี่ยวกับการจัดหาแบตเตอรี่ให้แอปเปิลคาร์ นอกจากนี้ที่ปรึกษาเศรษฐกิจอาวุโสของทำเนียบขาวให้สัมภาษณ์กับสื่อรอยเตอร์ว่า “แอปเปิลกำลังพูดถึงการสร้างโรงงานผลิตแบตเตอรี่ขั้นสูงในสหรัฐอเมริกา”

ในเดือนมิถุนายน แอปเปิลจ้างอุลริช ครานซ์ (Ulrich Kranz) ซึ่งเป็นผู้ร่วมก่อตั้งและซีอีโอของคานู (Canoo) สตาร์ทอัพ EV 

ส่วนตำแหน่งผู้บริหารก็มีการเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง โดยดัก ฟิลด์ออกจากตำแหน่งอีกครั้ง คราวนี้ไปทำงานที่ฟอร์ด แอปเปิลจึงหันกลับมาจ้างเควิน ลินช์ (Kevin Lynch) หนึ่งในผู้บริหารซอฟต์แวร์ชั้นนำของบริษัท เพื่อดำเนินโปรเจกต์ไททันต่อ

จากนั้นมีรายงานว่าแอปเปิลตัดสินใจที่จะพัฒนารถยนต์ด้วยตัวเอง และไม่ร่วมมือกับผู้ผลิตรถยนต์รายอื่น

ในเดือนพฤศจิกายน Bloomberg รายงานว่าลินช์มุ่งมั่นที่จะสร้างรถยนต์ที่สามารถขับเคลื่อนตัวเองได้โดยไม่ต้องใช้พวงมาลัยหรือแป้นเหยียบคันเร่งเลย และจะพัฒนาเสร็จภายในปี 2025

จากนั้นมีรายงานว่าแอปเปิลเสร็จสิ้นในการพัฒนาโปรเซสเซอร์ต่าง ๆ ที่จะเอาใส่ในรถยนต์ของแอปเปิลรุ่นแรกแล้ว จากนั้นบริษัทก็ได้ว่าจ้าง ซีเจ มัวร์ (CJ Moore) อดีตหัวหน้าแผนกขับเคลื่อนอัตโนมัติของเทสลา

2022

หลังจากทำงานกับแอปเปิลได้ 6 เดือน ซีเจ มัวร์ก็ลาออกจากแอปเปิล และมีข้อมูลเผยแพร่ออกมาว่าแอปเปิลมีปัญหาบางอย่างเกี่ยวกับเทคโนโลยีการขับขี่อัตโมัติ

เดือนธันวาคม Bloomberg รายงานว่า แอปเปิลปรับลดความพยายามที่จะสร้างรถยนต์ขับเคลื่อนอัตโนมัติโดยไม่ใช้พวงมาลัยหรือแป้นเหยียบคันเร่งลงแล้ว เทคโนโลยีนี้ไม่สามารถทำได้

นอกจากนี้มีรายงานว่าบริษัทเปลี่ยนไปพัฒนารถยนต์ที่จะขับเคลื่อนอัตโนมัติได้บนทางหลวงเท่านั้น และยังพิจารณาพัฒนาศูนย์ควบคุมแบบรีโมทเพื่อช่วยผู้ขับขี่ให้สามารถควบคุมยานพาหนะได้ในกรณีฉุกเฉิน

เป้าหมายการส่งมอบผลิตภัณฑ์ในโปรเจกต์ไททันเลื่อนไปเป็นปี 2026

2023

Bloomberg รายงานว่าคณะกรรมการบริหารของแอปเปิลเริ่มกดดันผู้นำของบริษัทเกี่ยวกับโปรเจกต์ไททัน

2024 

ในเดือนมกราคม 2024 Bloomberg รายงานว่าถึงจุดที่แอปเปิลต้องตัดสินใจว่าจะหยุถหรือสร้างโปรเจกต์ไททันต่อ เนื่องจากวันวางจำหน่ายถูกเลื่อนออกไปเป็นปี 2028 และมีข่าวเล็ดรอดออกมาว่า ผลิตภัณฑ์กลายเป็นรถยนต์ EV ที่มีคุณสมบัติที่จำกัด

จากนั้นมีการประชุมที่บ้าคลั่ง (Frenzied Meetings) ของคณะกรรมการหลายครั้ง 

จนกระทั่ง 27 กุมภาพันธ์ 2024 สื่อบลูมเบิร์กรายงานว่า แอปเปิลตัดสินใจยุติโปรเจกต์ไททัน ถือเป็นการสิ้นสุดโครงการที่ทะเยอทะยานที่สุดครั้งหนึ่งของแอปเปิลลง

ที่มาข้อมูล Techcrunch

ที่มารูปภาพ GettyImages, BMWGroup, Linkedin, Linkedin