สหรัฐอเมริกาดัน “โดรน” + “เครื่องบินเจ็ต” แบบใหม่ของโลก หวังใช้ขนส่งทางทหารในอนาคต

แม้ว่าโดรนจะมีข้อดีหลายอย่าง รวมถึงความสามารถในการขึ้นและลงจอดในแนวดิ่งที่ใช้พื้นที่รันเวย์สั้นกว่าเครื่องบินดั้งเดิมหลายเท่า แต่ความเร็วสูงสุดที่ทำได้ก็ยังคงตามหลังเครื่องบินแบบเดิมอยู่มาก ด้วยเหตุนี้ เบลล์ (Bell) ผู้ผลิตเฮลิคอปเตอร์ชื่อดังของสหรัฐอเมริกา ทดสอบเครื่องยนต์แบบใหม่ที่สามารถเปลี่ยนไปมาระหว่างการบินแบบ “โดรน” กับ “เครื่องบินเจ็ต” ในความเร็วสูงได้เป็นครั้งแรกของโลก

เครื่องบินดังกล่าวมีชื่อว่า เอกซ์เพลน (X-plane) จัดเป็นอากาศยานที่ Bell เรียกว่า HSVTOL (High-Speed Vertical Takeoff and Landing) หรืออากาศยานขึ้นลงในแนวดิ่งที่ความเร็วสูง ซึ่งนับเป็นเทคโนโลยีใหม่ของโลก

ข้อมูลที่บริษัทเปิดเผยในปัจจุบัน ระบุว่า X-plane มีความเร็วสูงสุดในลักษณะการบินแบบเครื่องบินเจ็ตอยู่ที่ 740 กิโลเมตรต่อชั่วโมง รองรับการขนของและผู้โดยสารรวม 45,400 กิโลกรัม ความเร็วในการยกตัวแนวดิ่ง (Downwash velocity) อยู่ระหว่าง 96 - 144 กิโลเมตรต่อชั่วโมง โดยใช้เครื่องยนต์ (Propeller) แบบที่เป็นเชื้อเพลิงฟอสซิลในการขับเคลื่อน เนื่องจาก Bell ยังคงมองว่าระบบมอเตอร์ยังไม่ใช่คำตอบสำหรับเทคโนโลยี HSVTOL ของตน

แนวคิดของ HSVTOL ทาง Bell ระบุว่าได้เริ่มต้นแนวคิดมาตั้งแต่ยุค 1960 ก่อนที่จะพัฒนาต่อเนื่องมาจนถึงปัจจุบันที่นวัตกรรมต่าง ๆ สามารถทำให้แนวคิดกลายเป็นจริงได้ โดยล่าสุด Bell แถลงว่าตัวเครื่องยนต์แบบใหม่นี้ผ่านการทดสอบแล้วเมื่อ 8 กุมภาพันธ์ที่ผ่านมา 

โดยในการทดสอบมีจุดประสงค์สาธิตความเร็วในการเปลี่ยนสลับไปมาระหว่างโหมดใบพัดสำหรับทำการบินในแนวดิ่งและโหมดเครื่องยนต์เจ็ตที่ใช้บินแบบดั้งเดิม โดยเป็นการทดสอบเคลื่อนตัวบนรางยาวในฐานทัพอากาศฮอลโลแมน (Holloman Air Force Base) รัฐนิวเม็กซิโก ภายใต้การสนับสนุนจากดาร์ปา (DARPA) แผนกวิจัยและพัฒนาของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ และผลการทดสอบพบว่าตัวใบพัดได้หุบตัวลงและเคลื่อนตัวไปข้างหน้าตามรางต่อไป ซึ่งแปลว่าการเปลี่ยนการขับดันจากใบพัดเป็นเครื่องยนต์เจ็ตสำเร็จแล้ว

ทั้งนี้ หาก เครื่องบิน X-plane หรืออากาศยานแบบ HSVTOL สำเร็จ จะสร้างข้อได้เปรียบในการขึ้นบินอย่างมาก เพราะสามารถขึ้นบินได้ทั้งแบบดั้งเดิม (Conventional) ที่เป็นทางวิ่งหรือรันเวย์ (Runway) ปกติ หรือในรูปแบบรันเวย์สั้น หรือรันเวย์ที่ชำรุดซึ่งอาจจะเกิดจากการต่อสู้ในภาคสนาม รวมถึงขึ้นลงในแนวดิ่งได้อย่างรวดเร็วตามลักษณะภารกิจ ไม่ว่าจะเป็นภารกิจขนส่งทางการทหาร ภารกิจสอดแนม รวมไปถึงภารกิจกู้ชีพที่จะเกิดขึ้นในอนาคต

ข้อมูลจาก Defence-blog, Bell

ภาพจาก Bell