Astrolab จับมือ SpaceX เตรียมส่งรถสำรวจขนาดใหญ่สำหรับใช้บนดวงจันทร์

เอสโทรแล็บ (Astrolab) บริษัทผู้พัฒนายานพาหนะสำรวจอวกาศได้ลงนามในข้อตกลงกับ สเปซเอ็กซ์ (SpaceX) บริษัทอวกาศชื่อดังเตรียมส่งยานพาหนะสำรวจอวกาศลำแรกไปยังดวงจันทร์ ด้วยยานอวกาศสตาร์ชิป (Starship HLS หรือ Starship Human Landing System) ในอนาคต

ยานพาหนะสำรวจอวกาศลำนี้มีชื่อว่า เฟล็กซ์ (FLEX -  Flexible Logistics and Exploration) ลักษณะเป็นรถโรเวอร์ หรือรถสำรวจที่ออกแบบมาเพื่อขับเคลื่อนบนพื้นผิวของดาวต่าง ๆ โดยเฉพาะ ซึ่งในที่นี้ได้รับการออกแบบมาเพื่อใช้วิ่งบนพื้นผิวดวงจันทร์

ตัวรถดูเผิน ๆ แล้วคล้ายกับรถเข็นขนาดใหญ่ มีสี่ล้อ ใช้พลังงานไฟฟ้าในการขับเคลื่อน ตัวล้อได้รับการออกแบบพิเศษให้ทนทานต่อการวิ่งบนพื้นผิวขรุขระของดวงจันทร์ ส่วนจุดเด่นสำคัญของรถคันนี้ คือสามารถปรับใช้งานขนส่งได้หลากหลาย ทั้งการขนส่งสิ่งของ และการขนส่งนักบินอวกาศ 2 คน ไปยังตำแหน่งต่าง ๆ เพื่อการสำรวจระยะไกล

ก่อนหน้านี้ในปี 2022 บริษัทได้ทดสอบการใช้งานต้นแบบของรถสำรวจอวกาศเฟล็กซ์ ในทะเลทรายแคลิฟอร์เนีย และการทดสอบในครั้งนั้น ยังได้รับเกียรติจากอดีตนักบินอวกาศนาซา คริส แฮดฟิลด์ (Chris Hadfield) ชาวแคนาดาเข้าร่วมการทดสอบขับรถสำรวจดวงจันทร์ด้วยตัวเอง โดยการทดสอบ เน้นไปที่การพัฒนาแขนหุ่นยนต์และการใช้เครื่องมือ และด้วยการพัฒนาความสามารถของรถให้สามารถรองรับน้ำหนักบรรทุกได้มากถึง 1,500 กิโลกรัม วิ่งด้วยความเร็วสงสุด 24 กิโลเมตรต่อชั่วโมง มันจึงมีศักยภาพมากพอที่จะใช้สำหรับรองรับการทดลองทางวิทยาศาสตร์ และการขนสิ่งบรรทุกบนดวงจันทร์ได้เป็นอย่างดี

ซึ่งขณะนี้บริษัทเผยว่าอยู่ระหว่างการดัดแปลงเพื่อเตรียมขนส่งไปยังพื้นดินใกล้ขั้วใต้ของดวงจันทร์ในกลางปี 2026 โดยอาจจะได้ชื่อว่าเป็นรถโรเวอร์ที่ใหญ่ที่สุดและมีประสิทธิภาพมากที่สุดที่จะได้เดินทางไปดวงจันทร์อีกด้วย ส่วนแผนการต่อไป บริษัทตั้งเป้าจะเข้าร่วมแข่งขันการเสนอแบบรถสำรวจดวงจันทร์ (Lunar Terrain Vehicle - LTV) ที่ทางองค์การนาซาอาจจจะนำไปใช้กับภารกิจอาร์เทมิส (Artemis missions) ภารกิจสำรวจดวงจันทร์ครั้งยิ่งใหญ่ของมนุษยชาติ ที่กำลังจะเกิดขึ้นในอนาคต โดยอาจจะได้นำไปปฏิบัติภารกิจตั้งแต่อาร์เทมิส 3 (Artemis III) เป็นต้นไป ซึ่งจะเป็นภารกิจการส่งยานอวกาศและนักบินอวกาศลงจอดบนพื้นผิวดวงจันทร์ และจะเน้นไปที่การสำรวจพื้นที่บริเวณขั้วใต้ของดวงจันทร์

ข้อมูลจาก spacenews, abplive, futurism, nytimes