13 มี.ค. วันช้างไทย ร่วมปกป้องสัตว์คู่แผ่นดิน

นอกจากความสำคัญของช้างไทยที่มีผลต่อวัฒนธรรมแล้ว ช้างไทยก็มีความสำคัญต่อระบบนิเวศของป่าไม้เมืองไทยด้วย เนื่องจากช้างเป็นสัตว์ที่มีขนาดใหญ่ จึงทำหน้าที่ให้ร่มเงาแก่สิ่งมีชีวิตอื่น ๆ (Umbrella species) ที่อาศัยอยู่ในพื้นที่เดียวกัน เนื่องจากพฤติกรรมการหาอาหารของช้างที่เดินทางหากินในระยะไกล จึงช่วยพาเมล็ดพืชที่ช้างกินเข้าไปให้ไปเกิดในที่ที่ห่างจากต้นแม่ โดยเฉพาะเมล็ดพืชที่มีขนาดใหญ่ เส้นทางที่ช้างเดินผ่านจะเป็นทางด่านสัตว์ ให้สัตว์ชนิดอื่นเดินหากินได้ ขณะเดียวกันกิ่งไม้ที่ช้างโน้มลงมาระหว่างหากิน ก็จะเป็นอาหารให้สัตว์ขนาดเล็กที่เอื้อมหากินที่สูงไม่ได้ นอกจากนี้ มูลช้างยังเป็นปุ๋ยให้กับพืช และเป็นแหล่งอาหารและที่อยู่ที่สำคัญของแมลงป่าหลายชนิด 

ปัจจุบัน จำนวนช้างในประเทศไทยลดลงอย่างต่อเนื่อง เนื่องจากการทำลายป่า การล่าช้าง และปัญหาการนำช้างมาใช้ในอุตสาหกรรมการท่องเที่ยว ข้อมูลระบุว่ามีช้างป่าในประเทศไทยเหลืออยู่เพียงประมาณ 3,000 - 3,500 ตัว และช้างเลี้ยงราว 3,500 ตัว ซึ่งจำเป็นต้องได้รับการดูแลและคุ้มครอง

ดังนั้น วันช้างไทยไม่เพียงแต่เป็นวันแห่งการเฉลิมฉลองความสำคัญของช้าง แต่ยังเป็นโอกาสให้ประชาชนตระหนักถึงปัญหาและแนวทางในการอนุรักษ์ช้างไทยให้คงอยู่ต่อไปในอนาคต ช้างไม่ใช่เพียงแค่สัตว์เลี้ยงหรือสัญลักษณ์ของชาติ แต่เป็นส่วนหนึ่งของระบบนิเวศที่มีความสำคัญยิ่ง เราทุกคนสามารถมีส่วนร่วมในการดูแลและปกป้องช้างไทยให้ดำรงอยู่คู่แผ่นดินไทยตลอดไป