วิจัยเผยความลับ “ขนหมีขั้วโลก” ฝ่าความหนาวเย็นได้อย่างไร

ทีมนักวิจัยจากวิทยาลัยทรินิตี้ดับลิน (Trinity College Dublin) ในประเทศไอร์แลนด์ตั้งข้อสังเกตว่า ถึงแม้บรรดาหมีขั้วโลกจะกลิ้งไปมาบนหิมะ และอยู่ในสภาวะที่อุณหภูมิต่ำกว่าศูนย์องศา แต่ขนของพวกมัน กลับไม่มีน้ำแข็งเกาะ พวกเขาจึงได้ตรวจสอบตัวอย่างขนจากหมีขั้วโลกป่า 6 ตัว โดยมุ่งไปที่องค์ประกอบทางเคมีของไขมันในขนซึ่งเป็นสารเคลือบผิว ตามธรรมชาติ

จากการศึกษาพบว่าไขมันในขน มีองค์ประกอบทางเคมี ที่ประกอบด้วยคอเลสเตอรอล (cholesterol) ไดเอซิลกลีเซอรอล (diacylglycerols) และกรดไขมัน ซึ่งช่วยลดการยึดเกาะของน้ำแข็งได้อย่างมีนัยสำคัญ แต่ถ้ากำจัดไขมันออกไป ขนก็จะมีคุณสมบัติคล้ายกับเส้นผมของมนุษย์ ที่น้ำแข็งอาจจะเกาะติดได้ง่าย

โดยนักวิจัยได้จำลองว่าเส้นขนที่มีไขมันเหล่านี้ จะมีปฏิกิริยากับน้ำแข็งอย่างไร พบว่าเส้นขนสามารถผลักน้ำแข็งได้ดีมาก ส่วนประกอบเหล่านี้ทำให้หมีขั้วโลกมีความได้เปรียบในการป้องกันไม่ให้น้ำแข็งเกาะติดกับตัวของมัน

และนอกจากประโยชน์เชิงโครงสร้างแล้ว ขนที่เคลือบด้วยไขมัน อาจมีบทบาทในกลยุทธ์การล่าอาหารของหมีขั้วโลก โดยช่วยลดแรงเสียดทานเมื่อพวกมันเคลื่อนที่ไปบนน้ำแข็ง และช่วยให้พวกมันประหยัดพลังงาน โดยการลื่นไถลไปบนพื้นน้ำแข็งได้ง่ายขึ้น 

การค้นพบนี้ตีพิมพ์ในวารสารวิจัย Science Advances ซึ่งอาจจะมีส่วนช่วยปูทางไปสู่งานวิจัยต่อไป ที่จะศึกษากลไกการป้องกันการจับตัวของน้ำแข็งตามธรรมชาติในวงกว้าง และนำไปสู่การพัฒนาสารเคลือบที่ยั่งยืนสำหรับพื้นผิวที่สัมผัสกับความเย็นจัด แทนที่สารเคมีสังเคราะห์ เพื่อใช้ในอุตสาหกรรมต่าง ๆ ต่อไป