ปืนใหญ่อวกาศความเร็วเหนือเสียง 10 นาที ขึ้นสู่วงโคจร

ต้นแบบปืนใหญ่อวกาศความยาวประมาณ 16.5 เมตร เตรียมทดสอบยิงครั้งแรกบริเวณรัฐแอริโซนา เป้าหมายเส้นคาร์มัน (Kármán line) ขอบอวกาศสูงจากพื้นโลก 100 กิโลเมตร ภายในปลายปี 2022

แนวคิดการขนส่งยานอวกาศหรือดาวเทียมขึ้นสู่อวกาศถูกพัฒนามาอย่างต่อเนื่อง ล่าสุด บริษัท กรีน ลอนช์ (Green Launch) บริษัทด้านเทคโนโลยีขนส่งอวกาศเปิดตัวการขนส่งขึ้นสู่อวกาศรูปแบบใหม่ด้วยการใช้ปืนใหญ่อวกาศความเร็วเหนือเสียงทำความเร็วสูงสุดระดับ 9 มัค เดินทางขึ้นสู่อวกาศได้ภายในเวลา 10 นาที จากแนวคิดที่พบได้ในนิยายวิทยาศาสตร์สู่การพัฒนาเทคโนโลยีใหม่ให้เกิดขึ้นจริง

ก่อนหน้านี้การขนส่งยานอวกาศหรือดาวเทียมใช้จรวดขนส่งรูปแบบต่าง ๆ ทั้งแบบใช้ได้ในภารกิจเดียวและสามารถใช้งานซ้ำได้หลายภารกิจเพื่อลดต้นทุน หรือรูปแบบล่าสุดที่ใช้ระบบการยิงด้วยพลังงานจลน์ที่กำลังพัฒนาโดยบริษัท SpinLaunch อย่างไรก็ตามบริษัท กรีน ลอนช์ (Green Launch) มองว่าควรมีวิธีการที่ดีกว่าและง่ายกว่าในการขนส่งขึ้นสู่อวกาศด้วยความเร็วสูง

โครงการ Super High Altitude Research Project หรือ SHARP รูปแบบการขนส่งอวกาศโดยใช้ปืนใหญ่อวกาศที่ยิงด้วยไฮโดรเจน ฮีเลียมและออกซิเจน เมื่อกดปุ่มยิงกระสุนก๊าซจะขยายตัวอย่างรวดเร็ว เทคโนโลยีดังกล่าวไม่ใช่เรื่องใหม่และเคยมีการทดสอบมาแล้วในปี 1992 กระสุนสามารถทำความเร็วสูงสุดได้ 9 มัค เร็วกว่าการใช้ปืนพลังงานแม่เหล็กไฟฟ้า (Railgun) ทุกรูปแบบ

บริษัท กรีน ลอนช์ (Green Launch) ยืนยันว่าปืนใหญ่อวกาศที่บริษัทพัฒนาขึ้นสามารถยิงกระสุนหรือวัตถุทำความเร็วได้มากถึง 32.7 มัค แต่บริษัทจำกัดความเร็วอยู่ที่ 17.5 มัค เพื่อประสิทธิภาพในการใช้งานต่อเนื่องและป้องกันลำกล้องปืนใหญ่อวกาศชำรุด แม้จะสามารถส่งวัตถุความเร็วสูงแต่ก็กลายเป็นข้อจำกัดในเวลาเดียวกันเนื่องจากปืนใหญ่อวกาศสามารถส่งวัตถุที่มีขนาดเล็กกว่า โดยมีน้ำหนักประมาณ 3.2 กิโลกรัม ซึ่งเพียงพอสำหรับใส่ระบบพื้นฐาน เช่น กล้องถ่ายภาพ ระบบ GPS ระบบการสื่อสารและระบบพลังงานไฟฟ้าจากแผงโซล่าเซลล์ อย่างไรก็ตามขนาดของดาวเทียมดังกล่าวเป็นเพียงการทดสอบเท่านั้น

จุดเด่นของการขนส่งด้วยปืนใหญ่อวกาศบริษัทยืนยันว่าสามารถลดค่าใช้จ่ายเหลือเพียง 1 ใน 10 ของการขนส่งด้วยจรวด นอกจากนี้ปืนใหญ่อวกาศยังเป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมมากกว่าการใช้จรวดเชื้อเพลิงเหลว บริษัทวางแผนให้ปืนใหญ่อวกาศมีความพร้อมในการยิงทุก 60-90 นาที ส่งดาวเทียมขนาดเล็กไปยังระดับความสูง 300-1,000 กิโลเมตร ภายในเวลา 10 นาที

การขนส่งด้วยปืนใหญ่อวกาศของบริษัทไม่ได้เป็นแค่เพียงแนวคิดในกระดาษ ปัจจุบันบริษัทได้พัฒนาต้นแบบปืนใหญ่อวกาศออกมาแล้วมีขนาดความยาวประมาณ 16.5 เมตร และเตรียมทดสอบยิงครั้งแรกบริเวณรัฐแอริโซนา โดยมีเป้าหมายการทดสอบที่ขนส่งวัตถุด้วยความเร็ว 3 มัค ส่งกระสุนและวัตถุต้นแบบขึ้นสู่ชั้นสตราโตสเฟียร์และเป้าหมายต่อไปที่เส้นคาร์มัน (Kármán line) ขอบอวกาศสูงจากพื้นโลก 100 กิโลเมตร ภายในช่วงปลายปี 2022